戴震是清朝乾隆年間的博學鴻儒，其哲學貢獻在當時雖未獲廣泛認可，卻對後世儒家思想產生深遠影響。他主張「理」並非外在的抽象原則，而是內在於具體事物與日常生活之中，強調慾望與情感在道德認知和發展中的積極作用，並透過考證古典文獻來闡述其哲學觀點。
戴震，字東原，是清朝乾隆、嘉慶年間一位學識淵博的學者。他的專長涵蓋廣泛領域，包括語文學、音韻學、數學、天文學、古代典章制度、地理學、輿地學以及哲學。
儘管他在其他學科的貢獻於生前已獲得肯定，但他的哲學思想卻未受到廣泛認可。儘管如此，他的思想深刻地影響了儒家《論語》和《孟子》的哲學詮釋者，尤其值得一提的是焦循（1763–1820），他在其具影響力的著作《孟子正義》中頻繁地引用戴震的著作。二十世紀初，章太炎（1869–1936）、劉師培（1884–1919）、梁啟超（1873–1929）和胡適（1891–1962）等著名知識分子重新喚起了人們對戴震思想的興趣。自那時以來，戴震被廣泛認為是清朝中期首屈一指的倫理學、心理學和形上學思想家。
戴震認為，宋朝（960–1279）和明朝（1368–1644）儒家傳統中一些具有影響力的前輩，例如朱熹，實際上誤解了「道」的形上學及其構成的「理」，並因此未能理解諸如慾望和情感等世俗心理狀態的倫理地位。這些錯誤進而導致了對道德知識論和個人道德修養過程的錯誤理解。
戴震認為，「道」並非存在於抽象的、超越的「理」之中，而這些「理」可以通過清晰、純粹的心靈來實現。相反，「理」和「道」內在於具體的物體和日常生活之中，可以在諸如「飲食」等日常活動中找到。它們僅僅是具體、日常世界的適當秩序或組織模式，可以通過基於證據的詳細考察來發現。既然「理」內在於日常生活之中，那麼宋明理學家將感官慾望視為理解和道德發展的障礙就是一個錯誤。慾望是我們心理不可分割的一部分，而我們共同的普通情感實際上可以用作識別「理」的指南。
憑藉其百科全書式的早期中文文獻語文學知識，戴震仔細地考證古典文獻，認為其許多前輩的所謂錯誤源於對經典的誤解。在戴震看來，在許多情況下，他們的解釋反映的是道家或佛教的觀點，而不是他認為的真正的儒家立場。
