戰國末期儒家思想的集大成者，他提出系統性的儒家學說，尤其強調「性惡論」與「禮」在塑造人性、維護社會秩序中的關鍵作用。其思想雖不屬儒家正統，卻對中國哲學產生了深遠影響。
荀子，名況，時人尊而號為卿；因「荀」與「孫」二字古音相通，故又稱孫卿。
荀子是儒家學者，有時被當作是孔、孟之後的第三重要儒家代表人物。然而，在中國歷史上的大部份時期，因為反對孟子之言，荀子通常被視為儒門歧出的一位反面人物。最近幾十年來，學界才廣泛承認荀子是中國偉大思想家之一。
荀子活躍於戰國時代晚期（西元前 453-221 年），這段時期通常被視為中國後期哲學思想的形成期。當時百家爭鳴，思想多元，可比擬於古希臘文明。因此，荀子接觸並熟悉許多相互競爭的思想。為回應當時的其他思想家，他闡述了一套系統性的儒家學說，內容涵蓋倫理學、形上學、政治理論、語言哲學以及高度發展的教育哲學。
荀子最為人所知的是他主張「禮」對於改造人原始本性至關重要。他認為人性缺乏內在的道德羅盤，若任其發展，便會陷入爭鬥與混亂，這也是荀子將人性歸結為「惡」的原因。因此，禮儀便成為穩定社會不可或缺的一部分。
荀子強調人類在建立有序社會的角色與實踐，相較於當時大多數思想家，他賦予「天」或「自然」作為秩序或道德來源的地位則小得多。儘管荀子的思想後來被認為不屬於儒家正統，但它在中國仍具有深遠的影響力，至今仍是備受關注的學術泉源。
