正義論是當代哲學最活躍的領域，但大多數正義理論在它們的理論高度上，卻都有著一種嚴重的缺陷：只是把自己固定在純粹規范性的抽象原則上，因而遠離了正義論的應用范圍——社會的現實。



阿克塞爾·霍耐特走的是另一條道路。他從那些形成於西方自由民主社會的規范要求中，直接獲取決定當代社會正義的標准。這些標准在總體上構成了一個不僅是法定的，而且也擁有道德合法性的機制性行動規范的體系。霍耐特先生把這個體系稱為「民主道德」。



為在理論上陳述這個龐大體系存在的理由，作者首先證明了西方社會的所有行動領域都有一種實現個人自由要求的特征。他在主要篇章中以黑格爾法哲學的精神和承認理論，展現了作為正義標准的個人自由原則怎麽產生於私人關系、市場經濟活動和政治公共性等這些社會具體領域。《自由的權利》有著一個要求極高的目標：重新把正義論作為社會分析。