法國社會學家，是十九世紀後期、二十世紀初期的知名人物。涂爾幹與馬克思、韋伯並稱社會學三大家，被視為現代社會學的奠基者之一。

他主要的主張是，社會是自成一類的實在，無法被化約到其組成部份。當個別的道德主體彼此互動並融合在一起時，社會由此而生，而且是完全新穎並且大於其部份總合的綜合性實在。這樣的實在只能夠用社會學式的術語來理解，而且無法被化約到生物學或心理學的說明中。

社會生活具有這種性質的事實，形構了涂爾幹另一個主張的基礎：人類社會可以透過科學的方法來研究。基於這個目的，他發展了一個新的方法論，著眼於他所謂的「社會事實」，或者是集體生活的要素，這些要素獨立於個體存在並且對個體產生影響。

涂爾幹用這個方法，在許多主題上發表了極具影響力的作品。在這些作品中，他分析了不同的社會制度以及這些制度在社會中扮演的角色，結果就是他的作品經常被連結到結構功能論的理論架構上。涂爾幹最知名的作品是《社會分工論》、《社會方法的規則》、《自殺論》以及《宗教生活的基本形式》。

在涂爾幹開始寫作之時，社會學尚未被承認是一門獨立的研究領域。為了改變這點，他付出很多努力去把社會學從其他學門—特別是哲學—中區別出來。結果就是，當涂爾幹擴大其在社會科學中的影響力時，他和哲學保持著曖昧不明的關係。不過他主張說社會學和哲學在許多方面是互補的——社會學對哲學有好處，因為他的社會學方法提供了一個工具，可以用經驗性的方法—而非形上學或理論性地—去研究哲學問題。據此，涂爾幹經常使用社會學去研究傳統上被視為哲學研究的主題。