蘇格拉底的生平無論在他生前還是現在，都仍是一個謎；他是一個謎樣的人物，雖然沒有寫下任何作品，但被公認屬於少數永遠地改變了哲學自身面貌的哲學家。目前有關他的資訊都是二手資料而且大部份都有爭議，而他遭受雅典民主而受審與判死的紀錄是哲學學院的創建傳說；他的影響力拓展到哲學本身之外，延伸到每個時代。由於他的生平被公認是哲學生活的典範，同時更一般而言，是每個人應該要活出的樣子，出於仰慕與仿效的緣故，蘇格拉底獲得了類似宗教人物的教主地位——像是耶穌或佛陀——而這對一個想要讓其他人有獨立思考、同時被指控對神不敬而被處死的人來說是很奇怪的事情。他肯定是讓人難忘的人物，讓人印象深刻到許多人都受到感動而撰寫他的故事，而所有人都發覺對於伯里克利時代的雅典風俗而言，他是個很奇特的人：包括他的外貌、個性、行為，以及他的看法與方法。

難以去區分歷史上的蘇格拉底與作者們所描寫的蘇格拉底，或更甚者，後代詮釋者所刻畫出來的蘇格拉底，是個棘手的問題；這樣的爭論一般被稱為「蘇格拉底問題」。每個時代，每個知性潮流的轉向，都會生產出一個屬於他們的蘇格拉底。正如 Cornelia de Vogel (1955, 28) 所言：「我們沒有『真正的』蘇格拉底：我們有的是一組詮釋，而這些詮釋都代表了一種『理論上可能的』蘇格拉底。」事實上，de Vogel 的作品是詮釋蘇格拉底的一個新穎分析典範，幾乎成了一種標準——直到 1990 年中期才被 Gregory Vlastos 的模型所撼動。蘇格拉底到底是什麼模樣，對於任何試圖詮釋柏拉圖哲學對話錄的人來說是很重要的事情，因為他是柏拉圖對話錄中的主角。